Un sistema operativo che si va sempre più affermando è Linux, dotato di caratteristiche del tutto peculiari e considerato da alcuni come il più affidabile, il più potente e il più versatile sistema operativo oggi presente sul mercato.
Linux è stato inizialmente creato da un singolo programmatore, ma il codice della sua principale, detto kernel, è stato reso disponibile al pubblico. La gratuità del programma e il contributo volontario di migliaia di programmatori esperti nel linguaggio C, che vi hanno apportato miglioramenti e correzioni, hanno consentito un rapidissimo sviluppo di questo sistema operativo. A ciò ha contribuito la possibilità di utilizzare la stessa piattaforma usata per Windows, e basata sui processori Intel.
Una sua versione, detta Red Hat, viene attualmente considerata come un punto di riferimento, ed è disponibile gratuitamente sia su CD che tramite Internet.
Linux fruisce dei supporti e dei programmi creati in precedenza per un altro importante sistema operativo, Unix, caratteristica che ne facilita ulteriormente la diffusione. Per sfruttarne le possibilità senza rinunciare al più familiare Windows, è possibile creare un disco a doppia partizione, installando il nuovo sistema su una di esse.
Linux si presta particolarmente per sistemi di rete per una facile installazione ed una gestione a basso costo. Il suo sistema grafico, chiamato semplicemente X, è in grado di fornire servizi a client (l’utente locale) provenienti da un server (una macchina remota) collegato in rete. La versatilità di X, con le sue finestre, icone e tendine, è tale da poter riprodurre diversi ambienti, tra cui quello, familiare a molti, del desktop di Windows.

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Gli aggiornamenti dei sistemi operativi sono sempre più frequenti, anche se non sempre presentano novità di rilievo. Windows 2000 si presenta sostanzialmente simile alla versione precedente, rivelando tuttavia un’accentuazione della tendenza a interagire con la Rete, ossia con Internet. Riportiamo di seguito le caratteristiche principali di questo sistema operativo.

Aspetto
Le finestre di dialogo sono dotate di una barra verticale dotata di icone, simile a quella del programma di Posta Elettronica Outlook. I Programmi più usati sono quindi a portata di mano mediante collegamenti alla cartella Preferiti o al Desktop. Il vecchio Gestione Risorse, ora chiamato Esplora Risorse, che mostra l’elenco di ogni cartella, presenta una finestra in anteprima contenente le miniature dei file grafici.
Ugualmente ritoccato è il Menu di Avvio, che permette un accesso più veloce all’elenco delle applicazioni usate di recente. Non secondario è l’aggiornamento dei caratteri comprendendovi il simbolo dell’euro.

Sicurezza
Le precedenti versioni di Windows permettevano di proteggere partizioni del disco, ossia le suddivisioni che si possono creare in esso. Windows 2000 offre la possibilità di codificare i dati sull’intero disco fisso. La procedura avviene in background, non impedendo quindi il contemporaneo lavoro sul PC.
Per il collegamento in rete, la sicurezza è affidata ad un programma di sorveglianza chiamato Kerberos che effettua la necessaria codifica. Un altro strumento dedicato alla sicurezza è il Security Configuration Manager, un insieme di programmi indirizzati a scopi specifici.

Praticità
Uno degli inconvenienti che si verificano con le versioni precedenti era la necessità di riavviare il PC ad ogni variazione della configurazione. Con Windows 2000 le modifiche o le nuove installazioni possono avvenire dinamicamente senza dover spegnere l’apparecchio. Viene inoltre migliorata la possibilità di ricerca di file e stampanti in rete. Notevolmente potenziata, anche se sempre più ingombrante, è l’ultima versione di Internet Explorer, il programma browser di esplorazione della Rete allegato a Windows 2000, capace ad esempio di scegliere di volta in volta il collegamento ai provider, i fornitori del servizio.

Versatilità
Mediante un apposito strumento software chiamato DirectX, il sistema operativo Windows 2000 diviene adatto a gestire la complessità dei programmi di gioco, caratterizzati da una accentuata multimedialità, dalla velocità e dall’uso, lo rende più idoneo anche per l’utilizzo sui PC portatili.

Programmi di servizio 
Windows 2000 è dotato di nuove utilità per la gestione del disco, come la compressione dei dati e l’ottimizzazione.

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La versione Windows 98 è un sistema operativo a 32 bit che sfrutta le potenzialità dei microprocessori Pentium. Per la sua istallazione occorre una memoria RAM di almeno 16 MB. Le prestazioni evidentemente migliorano utilizzando una memoria più estesa. Di seguito vengono fornite alcune informazioni generali su tale sistema operativo. La maggior parte delle indicazioni sono comunque valide anche per la precedente versione Windows 95.

Desktop
Quando il sistema avviato, sul desktop compaiono:
- delle icone in quantità variabile;
- la barra delle applicazioni;
- il pulsante Start (Avvio).

Icone
Vengono visualizzate le icone dei programmi installati nel computer e altre icone di servizio come Cestino e Risorse del computer.

Barra delle applicazioni
Sulla barra delle applicazioni, posta in genere nella parte inferiore dello schermo, vengono visualizzati:
- i pulsanti relativi a programmi e finestre aperte;
- il pulsante Avvio.

Pulsante Avvio
Premendo il pulsante Avvio (Start) viene visualizzato il Menù di avvio con i comandi che consentono di effettuare la maggior parte delle operazioni consentite da Windows. Si osservi come a seconda delle versioni e degli aggiornamenti sia presente la nomenclatura inglese, quella italiana o entrambe.

Menu di avvio
I comandi più significativi del menu di avvio sono:
- Programmi: per visualizzare l’elenco dei programmi;
- Dati recenti, per richiamare più velocemente un documento aperto di recente;
- Impostazioni, per modificare le impostazioni del sistema o del desktop;
- Trova, per eseguire una ricerca di file e cartelle;
- Guida in linea, per fornire una risposta ai problemi riscontrati;
- Esegui, per aprire un programma o documento specificandone il percorso;
- Chiudi sessione, per arrestare o riavviare il computer.

Una freccia rivolta verso destra in un comando indica la presenza di un sottomenu che può essere visualizzato posizionando il cursore sul comando.
Per scegliere la voce di menu desiderata bisogna spostare il cursore sulla voce corrispondente.

Esplorazione delle risorse
Rappresenta una funzionalità del sistema operativo alternativa che consente di:
- visualizzare risorse e strumenti a disposizione all’interno di una sola finestra;
- avviare applicazioni;
- eseguire operazioni su file e programmi.

Per esplorare le risorse del computer è possibile utilizzare i seguenti strumenti:
- l’icona Risorse del computer visualizzata sul desktop;
- la voce Esplora risorse del meni di avvio o la sua icona.

Selezionando Risorse del computer, viene visualizzata sul desktop una finestra contenente le icone corrispondenti a unità e cartelle disponibili o, a scelta, l’elenco delle stesse. Per visualizzare il contenuto di una cartella o di un’unita bisogna selezionare l’icona o la voce corrispondente.
In particolare è possibile:
- visualizzare il contenuto del disco rigido (unità C);
- visualizzare il contenuto del floppy da 3,5 pollici (unità A);
- visualizzare il contenuto di un CD-ROM (unità D);
- installare una stampante o modificarne la configurazione (Stampanti);
- visualizzare le impostazioni del sistema (Pannello di controllo).

Circa le operazioni eseguibili su programmi e cartelle mediante le finestre di tipo Risorse, si tenga presente che gran parte di esse, oltre a ricorrere agli appositi menu, possono essere facilmente attivate agendo di volta in volta col mouse sul nome o sull’icona dei file premendo:

- una volta il tasto sinistro;
- due volte il tasto sinistro in rapida successione;
- due volte il tasto sinistro in successione più lenta;
- una volta il tasto destro;
- una volta il tasto sinistro trascinando i file da una finestra all’altra;
- una volta il tasto sinistro come sopra assieme ai tasti Shift o Ctrl;
- una volta il tasto sinistro creando una finestra su alcuni file.

Il lettore è inviato a sperimentare autonomamente le diverse possibilità in alternativa a quelle descritte.

Operazioni relative ai programmi
Le più semplici operazioni che possono essere eseguite sui programmi sono le seguenti:
- apertura e chiusura;
- installazione e rimozione.

Apertura e chiusura
Per avviare un programma occorre attivare col mouse l’icona corrispondente o selezionarlo mediante il Menu di avvio. Compare quindi la finestra di lavoro della specifica applicazione. In alto a destra sono situati i pulsanti di controllo delle finestre, che consentono di eseguire le seguenti operazioni:
- Riduci a icona, per ridurre una finestra ad icona mantenendo attivo il programma;
- Ripristina, per ridurre le dimensioni della finestra di un’applicazione;
- Ingrandisci, per ingrandire una finestra riportandola alle dimensioni massime;
- Chiudi, per chiudere l’applicazione.

I documenti e i programmi che devono essere utilizzati più frequentemente possono essere resi disponibili immediatamente. Sono possibili differenti modalità operative:
- si seleziona il file salvato nella cartella Documenti visualizzata sul desktop;
- si preme il pulsante Start, Dati recenti e si seleziona il file dall’elenco;
- si trascina il file sul desktop col pulsante sinistro del mouse, rilasciando il pulsante e scegliendo Crea collegamento dal menu visualizzato. Il programma è successivamente avviabile agendo sull’icona così creata.

Installazione e rimozione
Per installare o rimuovere un programma bisogna premere il pulsante Start e scegliere Impostazioni e Pannello di controllo.
Agendo sull’icona Installazioni applicazioni viene visualizzata la finestra di dialogo Proprietà – Installazione applicazioni; si utilizza di seguite il pulsante Installa per installare un nuovo programma oppure si seleziona il programma da rimuovere e si fa clic sul pulsante Aggiungi/Rimuovi.

Operazioni su file e cartelle
Per eseguire operazioni su file e cartelle si utilizza lo strumento Risorse del computer; le operazioni più comuni sono:
- creazione;
- ricerca;
- ridenominazione;
- copia e spostamento;
- eliminazione.

Creazione
Per creare una cartella bisogna procedere nel modo seguente:
- si seleziona l’icona Risorse del computer;
- si seleziona la posizione in cui si desidera creare la nuova cartella;
- si sceglie Nuovo dal menu Fila e quindi Cartella;
- si digita il nome che si desidera assegnare alla cartella.

Ricerca
Non conoscendo la posizione di un file o di una cartella di cui si è noto il nome, è possibile effettuarne la ricerca procedendo in questo modo:
- si preme il pulsante Start;
- si seleziona Trova e, di seguito, File o cartelle;
- si emettono i dati nel file o della cartelle nella finestra di dialogo Trova: Tutti i file.

Ridenominazione
I nomi assegnati ai file e alle cartelle possono essere modificati; per eseguire questa operazione di può procedere in uno dei modi seguenti:
- si seleziona il file con Risorse del computer;
- si sceglie File e quindi Rinomina;
- si fa click separatamente per due volte sul nome e si digita il nome nuovo.

Copia e spostamento
I file e le cartelle possono essere copiate o spostate da una posizione a un’altra si opera nel modo seguente:
- si seleziona Risorse del computer, Modifica quindi Copia o Taglia; nella posizione di arrivo si seleziona invece Modifica, Incolla.

- si trascina semplicemente col mouse l’icona del file da una finestra all’altra; per copiare occorre premere anche il tasto CTRL, per spostare il tasto SHIFT (è il tasto usato per scrivere temporaneamente in carattere maiuscolo).

Eliminazione
Per eliminare un file o una cartella si procede in uno dei modi seguenti:
- si seleziona il menu File, Elimina;
- si evidenzia il file, quindi si preme il tasto CANC.

Dopo la richiesta di conferma il file o la cartella vengono spostati temporaneamente nel Cestino, la cui zona è visualizzata sul desktop.
Per eliminare definitivamente il file o la cartella bisogna selezionare Cestino e scegliere Svuota cestino dal menu File.

Prompt di MS-DOS
Per garantire la compatibilità con vecchi programmi, o per l’esecuzione di particolari compiti, anche nel sistema operativo Windows 98 viene mantenuta la possibilità di poter lavorare in ambiente MS-DOS aprendo un’apposita finestra e accedendo al prompt, ossia alla sigla che contraddistingue al posizione corrente nel disco (ad esempio C:\Preferiti>); si procede nel modo seguente:

- si preme il pulsante Start;
- si sceglie Programmi dal menu di avvio;
- si sceglie Promt di MS-DOS.

Alternativamente è possibile accedere alla finestra utilizzando l’icona corrispondente visualizzata sul desktop. Eseguito il programma DOS, questo va chiuso con i comandi appropriati. Successivamente va chiusa la finestra con i pulsanti di controllo o con la combinazione di tasti ALT+F4.

Arresto del sistema
Per uscire da Windows bisogna selezionare il comando Chiudi sessione del Menu di avvio; dalla finestra di dialogo Fine della sessione di lavoro si sceglie l’operazione Arresta il sistema. Le finestre ed i programmi ancora aperti vengono chiusi e, se le modifiche apportate non sono state salvate, verrà chiesto se si desidera salvarle. Si ricorda che per evitare perdite di informazioni, prima di abbandonare il sistema e spegnere il computer occorre attendere la comparsa di un apposito messaggio.

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Il sistema operativo ancora più diffuso nell'ambito dei personal computer, nonostante l'avvento di Linux, è quello prodotto dalla ditta Microsoft con le sue ultime versioni di Windows. Esso è l'ultimo erede del più antico MS-DOS (Microsoft Disk Operating System), oggi quasi scomparso ma di cui resta qualche traccia nella struttura e nei nomi dei file che compongono l'attuale sistema. La differenza più appariscente fra i due sistemi consiste nella modalità di esecuzione dei comandi. Nel DOS occorreva digitare la sigla corrispondente al comando desiderato, sovente espressa in forma mnemonica (COPY, PRINT ecc.).
Nel sistema operativo Windows, ma anche in quello Mac OS della Apple, mediante l'uso di un particolare ambiente chiamato interfaccia grafica, i comandi vengono espressi attraverso immagini (icone) che rappresentano una particolare funzione, attivata semplicemente con uno o due click del mouse.
Ciò permette una notevole riduzione dei tempi e una maggiore comodità d'uso.
Sono presenti poi altre differenze di tipo strutturale. Il Sistema Operativo Windows offre una piattaforma comune a tutti i programmi applicativi che vi lavorano fornendo loro alcune funzioni essenziali, come la gestione delle finestre, il set di caratteri, l'uso della stampante e così via.
La caratteristica più rilevante a questo proposito è la possibilità di scambiare documenti, come testi o immagini fra programmi diversi.
Una ulteriore e più sostanziale differenza risiede nell'organizzazione del lavoro:
i sistemi operativi di oggi consentono la modalità multitasking, ossia la possibilità di lavorare contemporaneamente a più applicazioni, una più razionale gestione della memoria, e sono particolarmente idonei per il collegamento in rete fra diversi utenti e la navigazione in Internet.
Altra caratteristica notevole di Windows è lo strumento Plug and Play, ossia il riconoscimento automatico delle unità periferiche collegate e la loro installazione guidata, possibilità che solleva l'utente da operazioni lunghe e complesse. Si illustra di seguito il significato di alcuni termini tra quelli più caratteristici dell'interfaccia grafica usata dagli attuali sistemi operativi:

• Barra degli strumenti: gruppo di pulsanti che consentono le operazioni più comuni;
• Cartella: termine equivalente a directory, è costituita da un insieme di file;
• Desktop: area di lavoro sullo schermo del computer;
• Finestra: porzione dello schermo in cui viene visualizzato un programma aperto o il contenuto di una cartella o di un'unità disco;
• Finestra di dialogo: particolare tipo di finestra che consente all'utente di fornire delle informazioni al programma;
• Icone: piccole immagini che rappresentano un oggetto che può essere ad esempio una cartella o un programma o, ancora, un'unità a disco.

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Il Sistema Operativo (SO, Operating System), è quell'insieme di programmi che consentono all'utente di sfruttare le risorse hardware e software di un sistema informatico.


Il sistema operativo è suddiviso in diverse sezioni, chiamate moduli, alcuni dei quali vengono caricati nella memoria centrale all'atto dell'avviamento, mentre altri vi vengono trasferiti solo quando è richiesto il loro intervento specifico. Le denominazioni che seguono faranno prevalente riferimento ai sistemi operativi Microsoft.
Ogni modulo viene concepito per svolgere una determinata funzione; si descrivono di seguito le caratteristiche dei seguenti moduli:

• interprete dei comandi;
• gestione ingressi/uscite;
• gestione degli archivi;
• programmi ausiliari.

Interprete dei comandi

L'interprete dei comandi (Command) è quella parte di sistema operativo che gestisce il colloquio tra l'utente ed il resto del sistema operativo. Esso ha il compito di interpretare ed eseguire i comandi che possono essere impostati dall'utente o inviati da una delle periferiche; un ulteriore compito dell'interprete dei comandi è quello di riorganizzare il sistema al termine di un programma e di renderlo quindi disponibile per l'esecuzione delle fasi successive.

Ogni comando, prima di essere eseguito, viene sottoposto ad una verifica. Se questa viene soddisfatta, la CPU passa alla fase di esecuzione, in caso contrario verrà inviato all'utente un opportuno messaggio di errore. 

Alcuni comandi vengono caricati in memoria all'atto dell'avviamento e vi rimangono fino allo spegnimento. Essi sono detti comandi interni. Altri tipi di comandi vengono richiamati da disco solo quando ne è richiesta l'esecuzione, e vengono detti comandi esterni; al termine essi vengono rimossi realizzando così un risparmio di occupazione della memoria centrale. Si citano in seguito alcune delle funzioni principali del sistema operativo affiancate dal nome che il corrispondente comando assume negli ambienti Microsoft, costituito in genere dal suo equivalente inglese o dalla relativa abbreviazione.

• Inizializzazione: predispone i dischi al sistema operativo FORMAT
• Elenco: lista dei programmi contenuti in una cartella DIR
• Copia: trasferisce il contenuto in un file su di un altro COPY
• Copia disco: trasferisce il contenuto di un disco su di un altro DISKCOPY
• Verifica disco: controlla correttezza del contenuto del disco SCANDISK
• Stampa: trasferisce un documento alla stampante PRINT

I nomi di alcuni di questi comandi, ereditati dal vecchio sistema operativo DOS come COPY e DIR, sono scomparsi dalla terminologia in quanto sostituiti dalle corrispondenti operazioni svolte mediante mouse, mentre altri comandi, come SCANDISK e FORMAT, pur eseguiti con diverse modalità, hanno mantenuto la loro denominazione.

Gestione ingressi e uscite

Il modulo che realizza la gestione ingressi/uscite (driver) ha il compito di individuare il tipo di operazione (lettura o scrittura) e l'unità periferica selezionata. Quindi passa all'esecuzione dell'operazione richiesta con le modalità specifiche (spostamento delle testine del disco, comparsa di caratteri sullo schermo ecc.).

L'operazione di trasferimento dati su di una periferica avviene normalmente mediante un dispositivo di accesso diretto in memoria (DMA), contenente gli indirizzi delle locazioni di memoria interessante e il tipo di trasferimento da eseguire.

Gestione degli archivi

La gestione degli archivi (file manager) si occupa di regolare le operazioni con cui vengono organizzati i file all'interno di un disco. La più tipica struttura di archiviazione viene denominata ad albero (tree) perché, a partire da una cartella principale si possono creare su più livelli altre cartelle, una interna all'altra, che si ramificano a partire  dalla sommità dell'albero. In ogni disco, al momento della formattazione, viene creata una cartella principale chiamata radice (root). 

Con una struttura di questo tipo ciascun file viene individuato tramite un percorso; questo non è altro che l'itinerario da seguire per arrivare alla sommità del ramo interessato. I file contenuti nella cartella sono generalmente caratterizzati da un nome seguito eventualmente da una estensione separata dal nome tramite un punto; l'estensione viene utilizzata per caratterizzare la natura di un file. L'estensione TXT viene ad esempio usata per un file di testo, l'estensione DOC per un documento, la sigla DWG indica un disegno, e così via. Nell'ambiente Microsoft i file contraddistinti delle estensioni EXE, BAT e COM sono direttamente eseguibili selezionando col mouse l'icona corrispondente (modalità Windows) o scrivendone il nome e battendo il tasto di invio (modalità DOS). I programmi identificativi da altre estensioni sono eseguibili solo in abbinamento con l'appropriato programma applicativo.

Indirizzo

Ad ogni archivio registrato su disco corrisponde una localizzazione ben precisa, individuata da un indirizzo, per dar modo al sistema operativo di poterlo rintracciare quando occorra. Questo corrisponde al percorso che, nell'organizzazione della struttura ad albero caratteristica della modalità di archiviazione prescelta, occorre seguire per individuare l'archivio voluto. Al nome e all'estensione vanno quindi premessi i nomi delle cartelle e delle sottocartelle che occorre aprire in successione per giungere al documento. Ad esempio, per individuare il file sedia.txt che si trova nella sottocartella nuovi della cartella mobili occorre seguire il seguente percorso:

C:\mobili\nuovi\sedia.txt

Programmi ausiliari

I programmi ausiliari (utilities) costituiscono degli strumenti per ampliare le possibilità di utilizzo del PC. Fra le varie opportunità offerte si possono citare le seguenti:

• gestione delle stampanti;
• redazione di testi;
• disegno di immagini;
• strumenti di calcolo.

Possiamo citare nel caso di Windows i programmi utilizzati per la scrittura di brevi testi (Notepad, Wordpad), per la rappresentazione di immagini (Paint), per eseguire calcoli logici o matematici (Calc) ecc. Altri moduli, pur restando invisibili all'utente, consentono un più agile utilizzo del PC. Citiamo ad esempio la funzione che permette di memorizzare i più frequenti accessi al disco (Smartdrive).

Con l'espandersi delle possibilità del computer si sono aggiunte alle normali funzioni del sistema operativo quelle legate alla multimedialità e alla connettività in rete. Vi sono quindi programmi atti a svolgere le seguenti funzioni ausiliarie:

• controllo volume degli altoparlanti;
• lettore multimediale;
• gestione dei CD;
• connessione fra computer;
• connessione a rete locale;
• connessione telefonica a rete esterna;
• gestione fax.

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