Il dispotismo illuminato deriva da "illuminato riformismo"; il Re per attuare le riforme deve togliere privilegi alla Chiesa e ai nobili. Avviene in 3 principali monarchia Austria, Russia e Prussia. In Austria, Maria Teresa crea il catasto e rende obbligatoria l'istruzione elementare; suo figlio Giuseppe II da' i primi codici civili dell'età moderna ed abolisce la pena di morte. In Russia, Caterina II migliora l'istruzione e assistenza. In Prussia, Federico II rende obbligatoria l'istruzione elementare e vuole come consigliere Voltaire. Il dispotismo illuminato avviene anche in altri stati come Spagna, Portogallo, Danimarca e Italia (con Carlo III di Borbone).
