I batteri sono organismi unicellulari tanto piccoli da raggiungere appena la grandezza di qualche millesimo di millimetro e da non potere quindi, essere visti senza l’aiuto del microscopio. Secondo la loro forma, prendono nomi diversi. Così sono detti bacilli, se hanno la forma di bastoncelli; spirilli se sono tutti contorti; vibrioni se hanno la forma di una virgola; cocchi se sono rotondeggianti.
Si riproducono con rapidità incredibile per scissione cioè per divisione del loro corpo in due parti che, a loro volta, si divideranno in due parti e così di seguito.
I batteri sono quasi tutti parassiti e parecchi fra di essi sono dannosissimi alla salute dell’uomo perché invadono il nostro organismo e, riproducendosi, danno origine a delle sostanze tossiche che provocano delle gravi forme morbose. Accenneremo adesso ai principali:
Bacillo del carbonchio: Produce nei bovini, negli ovini e negli equini una gravissima malattia, detta carbonchio. La sua diffusione avviene mangiando la carne di animali carbonchiosi, o trasportando gli animali infetti da un punto all'altro, oppure per mezzo di vermi e di insetti.
Bacillo della tubercolosi: Si presenta sotto forma di bastoncini arrotondati all'estremità e determina nell'uomo e in altri animali la tubercolosi, quella grave malattia che ogni anno miete tante e tante vittime. Questi bacilli dispersi nel terreno, mediante gli sputi degli ammalati, conservano per molto tempo il loro terribile potere e disseccati, penetrano, per le vie aeree, nei polmoni dove determinano il morbo.
Bacillo del colera: Provoca il colera, gravissima malattia epidemica. Si trova negli escrementi dei colerosi ed entra nel nostro organismo attraverso la bocca, per mezzo dell’acqua, degli erbaggi e della frutta.
Bacillo del tifo: Penetra anch'esso nel nostro organismo per mezzo dell’acqua o di vegetali a causa del tifo. Altri batteri sono: il bacillo della difterite che determina lo sviluppo della difterite; il bacillo del tetano che produce il tetano; il bacillo del vaiolo che è causa del vaiolo; il bacillo della peste che causa la peste ecc.
I batteri possono introdursi nel nostro organismo con l’aria che si respira, con l’acqua, con gli alimenti, per mezzo della polvere che viene a contatto di una ferita ecc.
La maggior parte di essi vengono uccisi dall’ebollizione prolungata e dalle sostanze disinfettanti come il sublimato corrosivo, l’acido fenico, il lisoformio e l’alcool.
