Nacque a Nuoro il 27 settembre 1871 da famiglia agiata. Frequentò le classi elementari solo fino alla quarta, mentre i suoi fratelli poterono completare gli studi superiori. Dopo la morte precoce del padre, ancora adolescente seguì in campagna il fratello Andrea, che amministrava il patrimonio familiare. Pur mantenendo forti legami con la natura e con la primordiale società dei pastori sardi, si dedicò a letture appassionate e cominciò a scrivere e a spedire le sue prime novelle ai giornali (Sangue sardo apparve nel luglio 1888 in L’ultima moda). Dal 1889 iniziò a collaborare a La Sardegna e ad altri periodici sardi. Nel 1890 pubblicò la raccolta di racconti nell’azzurro, vicini per ispirazione ai modelli della narrativa popolare.
Nel 1892 Natura e Arte, la rivista di Angelo De Gubernatis, la coinvolse in un progetto nazionale di studi sul folklore locale: i materiali da lei raccolti apparvero in rivista e poi in volume (Tradizioni popolari di Nuoro in Sardegna, 1895). Sempre nel 1892 uscì il romanzo Fior di Sardegna, ispirato all’opera di Matilde Serao e a Storia di una capinera di Giovanni Verga. I successivi romanzi (Anime oneste, 1895, e La via del male, 1896) ebbero prefazioni di Ruggero Bonghi e di Capuana. Man mano la Deledda precisava e approfondiva i suoi temi caratteristici: l’etica patriarcale del mondo sardo e le sue atmosfere ancestrali, fatte di affetti intensi e selvaggi. Nacquero così altri romanzi (Il tesoro, 1897; il vecchio della montagna, 1899 ecc.), novelle e poesie.
Nel gennaio 1900 sposò un funzionario ministeriale e si stabilì con lui a Roma, ma non trovò, nella capitale, la vita aristocratica e mondana sognata leggendo i romanzi di D’Annunzio. Visse sempre appartata; uniche eccezioni un viaggio a Parigi nel 1910 e poi il premio Nobel ritirato nel 1926 a Stoccolma. Tra i suoi romanzi ricordiamo Elias Portolu al vento (1903), Marianna Sirca (1915), L’incendio nell’uliveto (1918), La madre (1920, ripubblicato in inglese nel 1928 con prefazione di D.H Lawrence). La sua autobiografia romanzata, Cosima, uscì postuma nel 1937. Morì a Roma nell’agosto 1936.
