Per capire cos'è un virus bisogna conoscere gli effetti che il virus comporta al PC infetto e possono particolarmente stravaganti e pericolosi. Si hanno ad esempio le seguenti eventualità:
- distruzione di file;
- comparsa di messaggi;
- blocco del sistema;
- anomalie nelle periferiche.
La distruzione di file è evidentemente una delle conseguenze più dannose dell'intervento di un virus. I file cancellati possono essere scelti in modo casuale, oppure venire selezionati in base a particolari criteri. Alcuni virus prediligono ad esempio i documenti di Word o i fogli di lavoro di Excel, altri prendono di mira differenti case produttrici. Al contrario altri virus si astengono appositamente dal cancellare alcuni tipi di file proprio per evitare di essere facilmente individuabili.
Non particolarmente pericolosa risulta la comparsa di messaggi sullo schermo, perché questa non si accompagni a danni più gravi. I messaggi hanno a volte un contenuto apocalittico e minaccioso, altre colte semplicemente uno scherzo.
Il blocco del sistema consiste nell'impossibilità di continuare ad usare la macchina, con la conseguente perdita del lavoro in corso non ancora salvato ed eventualmente dei file danneggiati o cancellati dall'azione del virus.
L'attività di alcuni virus si rivolge al funzionamento delle periferiche. In alternativa va alla comparsa di messaggi, lo schermo ad esempio può essere sottoposto a disturbi. Curioso ad esempio l'effetto di Green Caterpillar, per cui la macchina da cui il virus prende il nome attraversa interamente lo schermo. Altri disturbi possono consistere nell'emissione di strani suoni dall'altoparlante, o nell'irregolarità del funzionamento della stampante.
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