Fu inventato alla fine del Settecento e, in seguito, perfezionato (è uno strumento estremamente complesso per costruzione e diteggiatura). Venne presto usato in orchestra, insieme agli altri legni, come strumento solista, e in piccoli gruppi da camera. Da segnalare, nel Novecento, il suo impiego nella musica jazz.
Al gruppo dei clarinetti appartengono: il clarinetto in Mi bemolle, uno strumento estremamente agile e brillante, usato spesso nelle bande; il clarinetto in Do, anch'esso dal suono piuttosto brillante, il clarinetto in Si bemolle, quello più usato in orchestra, il clarinetto in La; il clarinetto basso, dalla caratteristica forma “a pipa”.
