Diffuso in Europa fin dal Medioevo venne introdotto nella musica colta tra il Sei e il Settecento, quando fu molto apprezzato sia come strumento solista sia nell'orchestra Nell'Ottocento fu impiegato soprattutto nell'orchestra recuperando un ruolo importante solo verso la fine del secolo e presso alcuni musicisti del Novecento come Stravinskij e Boulez.
Al gruppo dei flauti appartengono: il flauto in Do, il più usato; l’ottavino, più acuto del flauto di un’ottava; il flauto contralto, o in Sol; il flauto basso, di un’ottava più grave.
